正常细胞转变为癌细胞的过程叫做癌变过程，癌变之后还需要促癌物质起作用，促使癌细胞迅速发展，在致癌物和促癌物持续的协同作用下，才会形成肿瘤。所以，除了儿童肿瘤以外，常见的恶
性肿瘤的潜伏期需要10年、20年以上的时间，不是朝夕之间形成的。促癌物有工业来源的、植物来源的和人体内源
性的。工业来源的促癌物有煤焦油的某些成分、酚类、不饱和脂肪酸等，最大量的促癌物来自植物，特别是佛波双酯，还有婆酸、丙酮油、酸菜等。吃过量的食盐、过多的脂肪也有促癌的作用。内源
性促癌物如体内激素在某个致癌阶段起作用或与病毒一起起促癌物的作用。
一、化学性致癌因素
1．常见的致癌化合物如多环芳烃化合物
包括3-4-苯并芘、苯并蒽、甲基胆蒽（又叫奶油黄）、苯等。化学性致癌还有偶氮染料、无机砷、石棉、铬、镍等。1775年，首先有人报告打扫烟囱的童工，因为烟灰长期刺激阴囊而引起阴囊皮肤癌。1919年，有人用煤焦油涂抹兔子耳朵，经过相当时期诱发出兔耳朵的皮肤癌。到了1930年，有人从煤焦油中成功地提炼出致癌物3-4-苯并芘，用它可引起皮肤癌、肉瘤等。燃烧煤产生的煤烟中含有苯并芘等致癌物。1934年，我国学者吕富华在德国留学的时候研究，世界上第一个发现了烟草的烟焦油可以引起癌症。重工业区，交通频繁的地方，空气中苯并芘的含量常常超过环境卫生的标准；因为燃烧煤、石油、煤焦油、沥青、垃圾等，各种蒸汽机车、内燃机、机动车工作时都产生苯并芘等有害物质。厨房里燃烧燃料和烹调时的煎炸油烟使厨房内空气中苯并芘的含量比普通房间高好几倍。烟熏火烤食物不仅使食品部分烤焦，还使食品表面附着许多致癌的烟雾微粒，火烤焦糊的食品中，说来惊人，苯并芘的含量要比普通食物增加10倍到20倍。偶氮染料中的萘胺可引起人的膀胱癌。
2．亚硝基化合物及其前体物质。
亚硝基化合物常以亚硝胺类化合物为其代表，它是一类很强的致癌物，它在低等和高等动物如鱼、青蛙、小鼠、大鼠、兔、狗、猪、猴、人等身上都能诱发癌症。亚硝胺类化合物主要用作工业上的溶剂、润滑剂、和机动汽油的添加物，农业上用作杀虫剂等。它存在于烟草的烟中、保存不好的谷类和质量差的酒中，也存在于用食盐、亚硝酸盐腌制过的肉、鱼、禽等食品中。一般说来，亚硝胺在自然界中存在的量很少，但合成亚硝胺的前体物质（原料）亚硝酸盐和二级胺在自然界比较广泛存在，如果这些原料通过饮食进入体内，在适宜的条件下，在体内合成致癌的亚硝胺。研究人员在癌症高发区的部分陈粮（储存了几年的粮食）、酸菜、发霉的食物、粗制鱼露、薯干、干萝卜条、干咸鱼等样品中，测出亚硝胺来。在某处癌症高发区的井水和其他饮水中亚硝酸盐的含量过高，部分居民的胃液中，也测出几种不同的亚硝胺。国外报道在某欧洲国家市场上的香肠、奶酪和啤酒300份样品中，有30%的样品含有亚硝胺。我国腌制肉类时常加入亚硝酸盐作为防腐剂，此物与肉类中的胺相结合，便可产生致癌物亚硝胺。
二、生物致癌因素
1.病毒
科研人员已发现许多病毒与人类癌症的发生有关。爱泼斯坦巴尔疱疹病毒（E.B.病毒）与非洲儿童恶性淋巴瘤、白血病、传染性单核细胞增多症以及鼻咽癌有关。目前认为人类乳头瘤病毒（HPV）与妇女子宫颈癌的发生有密切关系。不同型的乳头瘤病毒还与皮肤肿瘤、舌癌、喉癌等有关。乙型肝炎病毒（HBV）和丙型肝炎病毒（HCV）与肝细胞癌的形成有关。艾滋病毒常引起卡波西肉瘤、淋巴瘤和白血病等。
2.霉菌（真菌）
某些霉菌与癌症的发生有十分明确的关系，如黄曲霉菌、杂色曲霉菌能产生黄曲霉毒素可能引起肝癌，镰刀菌产生的T-2毒素在实验动物体内可诱发胃癌、胰腺癌和脑部肿瘤。产生灰黄霉素的青霉菌可诱发小鼠甲状腺癌或肝癌。实验还证明了河南省林州市（林县）食物中几种常见的霉菌，如串珠镰刀菌、杂色曲菌、圆弧青霉、娄地青霉、念珠菌、白地霉等均可促进食物内亚硝胺的形成，镰刀菌的代谢产物和亚硝胺有协同致癌作用。近年来的研究发现了互隔交链孢霉与镰刀菌与人食管癌的发生有密切关系。
3.细菌——幽门螺杆菌（HP）
一些科学家认为幽门螺杆菌的感染与胃炎、胃溃疡、胃癌有一定关系。用某些抗生素杀灭螺杆菌可降低胃炎、胃癌的发生率。幽门螺杆菌感染不但直接损伤胃粘膜，改变胃酸分泌的生理功能，还有证据表明螺杆菌的空泡毒素及基因毒素可使细胞内染色体损伤和脱氧核糖核酸链断裂。不少学者认为螺杆菌可能是胃癌早期阶段的始发（开始引发癌症的）因素。
4.其他
体内某些寄生虫与某种癌症有关，例如我国“日本血吸虫病”患者中有的发生结肠癌和直肠癌，中东地区的“埃及血吸虫病”可引起膀胱癌。中华分支睾肝吸虫的感染可能引起肝脏的胆管细胞癌。
三、物理性致癌因素
1.辐射，包括电离辐射以及非电离辐射。
1945年，日本的广岛和长崎受了原子弹的袭击，当时两座城市化为一片焦土，短期内死亡人数达20多万，而幸存者在事后的数年开始，白血病、乳腺癌、肺癌、骨肉瘤、甲状腺癌、皮肤癌等的发病率明显地较其他地区高，至今，已50年过去了，辐射致癌的影响仍很明显。1979年，美国三哩岛压水堆核电站事故，以及1986年前苏联切尔诺贝利沸水堆核电站事故都导致大量放射物质外泄。除了引起不少人因急性放射病死亡外，目前受害人群中癌症发病率比普通人群高7倍。
早期的医疗用的X射线，由于没有注意防护，导致放射学家患白血病机会较一般人为高。物理学家居里夫人和她的女儿因长期接触放射线都死于白血病。现在要求孕妇和婴儿尽可能不作X线检查。开采含有放射性物质的矿井，可引起矿工肺癌发病率明显升高。
人们的皮肤长期受到强烈的太阳光中紫外线照射后，起初皮肤干燥、脱屑、形成黑斑、皮肤萎缩，接着过度角化，进而形成乳头状瘤，并可能发展为皮肤癌。有遗传性着色性干皮病的人，更容易发生皮肤癌。
2.长期的热辐射，可导致皮肤癌和软组织肿瘤。
例如生活在某严寒地区的人有常期使用腹部烤炉取暖的习惯，该地区居民腹部软组织恶性肿瘤的发病较多。
3.长期机械性刺激也是一种潜在的危险因素。
例如因损伤形成的尖锐牙齿，或不合适的假牙托的长期摩擦，可能引起舌癌或颊粘膜癌。如石棉或玻璃纤维被吸入肺内，可导致肺癌或胸膜间皮瘤。令人触目惊心的是长期暴露于石棉同时又是吸烟者，患肺癌的风险比不接触石棉又不吸烟者高数十倍。
