呼吸困难是指病人在主观上感到空气不足，客观上表现为呼吸费力，严重时出现鼻翼扇动、紫绀、端坐呼吸，辅助呼吸肌参与呼吸活动，并可有呼吸频率、深度与节律的异常，是呼吸功能不全的一个重要症状。大多认为呼吸困难主要由于通气的需要量，超过呼吸器官的通气能力所引起。
引起呼吸困难的原因和疾病有：
—是呼吸系统疾病：此类疾病所致呼吸困难是因呼吸系统疾病引起肺通气、换气功能不良，肺活量降低，血中缺氧与二氧化碳浓度增高引起。呼吸系统疾病所致呼吸困难有吸气性呼吸困难、呼气性呼吸困难、混合性呼吸困难。吸气性呼吸困难是由于喉、气管、大支气管的炎症水肿、肿瘤或异物等引起狭窄或梗阻所致。其特点是吸气显著困难，高度狭窄时呼吸肌极度紧张，胸骨上窝、锁骨上窝、肋间隙在吸气时明显凹陷，可伴有干咳及高调的吸气性哮鸣音；呼气性呼吸困难是由于肺组织弹性减弱及小支气管痉挛狭窄所致。其特点为呼气费力、延长而缓慢，常伴有哮鸣音，可见于慢性阻塞性肺气肿、支气管哮喘、痉挛性支气管炎等；混合性呼吸困难是由于广泛性肺部病变使呼吸面积减少，影响换气功能而产生。患者在吸气与呼气均感费力，呼吸频率也增加，可见于重症肺炎、广泛性肺纤维化、大片肺不张、大量胸腔积液或自发性气胸等。
二是心脏疾病：此类呼吸困难主要由心脏功能不全而引起，称为心原性呼吸困难。其特点为劳动时发生或加重，休息时缓解或减轻，仰卧位时加重，坐位时减轻。左心功能不全所致的呼吸困难较为严重。急性左心功能不全时，常表现为阵发性呼吸困难，多在夜间睡眠中发作，称夜间阵发性呼吸困难。发作时患者常在睡眠中突然感觉气闷或气急而惊醒，被迫坐起。轻者历时数分至数十分钟后症状消失。重症者可有气喘、哮鸣音、紫绀、双肺湿罗音、心率加快、咯粉红色泡沫样痰。这种阵发性呼吸困难称为“心原性哮喘”，可见于高血压心脏病、冠状动脉粥样硬化性心脏病(冠心病)等。
三是中毒性疾病：在代谢性酸中毒(尿毒症、糖尿病酮中毒)时，血中酸性代谢产物强烈刺激呼吸中枢，致呼吸深而规则，可伴有鼾声，称酸性大呼吸。急性感染时机体代谢增加，血液温度升高以及血中毒性代谢产物的作用，可刺激呼吸中枢，使呼吸加快。吗啡类、巴比妥类药物急性中毒时，呼吸中枢受抑制，致呼吸缓慢，也可呈潮式呼吸。
四是血液疾病：如重度贫血、高铁血红蛋白血症、硫化血红蛋白血症或一氧化碳中毒等，可致红细胞携氧量减少，血含氧降低，引起呼吸较慢而深，心率亦加快。在大出血或休克时，也可因缺血与血压下降，刺激呼吸中枢引起呼吸困难。
五是神经精神因素：重症颅脑疾病(如脑出血、颅内压增高、颅脑外伤)，呼吸中枢因供血减少或直接受压力的刺激，致呼吸慢而深，并可出现呼吸节律的改变。癔病患者可有呼吸困难发作，其特点是呼吸非常频速(一分钟可达60—100次)和表浅，常因换气过度而发生胸痛与呼吸性碱中毒，出现手足搐搦症。此外还有一种叹息样呼吸，患者常主诉呼吸困难，但并无呼吸困难的客观表现，临床特点是偶然出现的一次深呼吸，伴有叹息样呼气。在叹息性呼吸之后患者暂时自觉轻快，这也属神经官能症范畴。
从呼吸困难伴随症状来看，如发作性呼吸困难伴窒息感，可见于支气管哮喘、心原性哮喘、暴发性嗜酸性粒细胞增多综合征、癔病等；如突然发生的呼吸困难也可见于声门水肿、气管内异物、大片肺栓塞、痉挛性支气管炎、自发性气胸等；呼吸困难伴一侧胸痛，可见于大叶性肺炎、胸膜炎、自发性气胸、肺结核、肺梗塞、支气管癌、急性心包炎、急性心肌梗塞、纵隔肿瘤等；呼吸困难伴发热，可见于肺炎、胸膜炎、肺结核、肺脓肿、肺梗塞、急性心包炎、急性纵隔炎、中枢神经系统疾病、咽后壁脓肿等。
对于呼吸困难的病人，要根据具体情况进行处理，如保持安静，避免患者情绪紧张以防加重呼吸困难；让病人取半卧位或坐位，减少疲劳及耗氧；保持室内空气新鲜，通风流畅；在饮食上给予清淡饮食，鼓励患者多吃菜及水果以补充体内水分；在医生指导下给予化痰、解痉药物如必嗽平、氨茶碱以保持呼吸道通畅。对病情危重的要及时送附近医院抢救。
呼吸困难可能与下列某些疾病有关。
支气管哮喘。此病为一常见的慢性病，其重要症状就是呼吸困难，感到上气不接下气，同时感到胸闷。常见的诱发因素有：入花粉、冷空气、灰尘、特殊气味的气体等，有时也会因疲劳而发病。
支气管炎、肺炎。在受凉后突然出现高烧、呼吸困难，并伴有咯痰、咳嗽，有时一侧胸痛，易与感冒相混。
心力衰竭。呼吸困难伴心慌是心力衰竭的早期信号。
心绞痛、急性心肌梗死。呼吸困难伴心慌是其早期信号之一，但以胸痛为主要症状。
如呼吸困难伴有贫血，则有可能是缺铁性贫血、再生障碍性贫血的信号。
此外，从呼吸声音异常也可判断疾病：
叹气呼吸。即急促的呼吸中偶而伴有叹气现象。该情况常出现在昏迷之中，是呼吸即将停止的信号。
潮式呼吸。即呼吸由浅慢变为深快，再由深快变为浅慢，就如潮涨潮落一样。常提示为脑膜炎、脑炎、糖尿病危重，预报呼吸中枢衰竭。
打鼾呼吸。鼾声特别粗大且不间断地伴有昏迷。这是死亡的警报。
休息呼吸。患者有间隔地进行呼吸，即呼吸一会儿停顿一会儿，后再重复进行。这种现象提示颅内病变严重。
