由于医生水平的提高和诊断技术的进步，近年来诊断为嗜铬细胞瘤的患者日渐增多。本病男女发病率大致相似，各年龄组均可发生，但以20～50岁最多见，儿童也可发病。良性者约占80％～90％，恶性者占10％～20％。
　　什么叫做嗜铬细胞瘤呢？在人体两侧肾脏的上方各有一个重要的内分泌腺体叫做肾上腺。肾上腺的中心部分叫肾上腺髓质，周围部分叫肾上腺皮质。由于这两个部分的胚胎发源不同，其生理作用及所患的疾病也完全不同。肾上腺髓质内有一种嗜铬细胞，它能释放肾上腺素和去甲肾上腺素，这些物质可以引起血管收缩、心跳增快而使血压升高。如果肾上腺髓质的嗜铬细胞增生或长成肿瘤，就会使肾上腺素和去甲肾上腺素的分泌量明显增加，从而引起阵发性高血压，并伴有剧烈头痛，皮肤苍白尤其是脸色苍白，心跳过快，四肢及头部有震颤，出汗，无力，有时可有胸闷气急，恶心呕吐。
　　有的病人血压突然升高，收缩压可达200mmHg甚至300mmHg以上，舒张压也在120mmHg以上，严重者可因血压猛升而发生脑溢血、心肌损伤或心力衰竭等并发症而危及生命。如果发作被控制，血压可很快恢复到原来水平，此时可出现面颊潮红、全身发热、流涎，瞳孔缩小和尿量增多等副交感神经兴奋的症状，如抽血检查可见血糖升高，血钾降低，基础代谢率也增高。测定血中或尿中的儿茶酚胺含量对诊断十分重要，儿茶酚胺是肾上腺素、去甲肾上腺素和多巴胺三者的总称，嗜铬细胞瘤患者明显增加。
　　在日常生活中，如果发现病人出现阵发性高血压伴面色苍白、心率加快等症状，就要警惕嗜铬细胞瘤。该瘤绝大多数生在肾上腺髓质，但其他如交感神经节和颅内、颈部、腹主动脉旁、肾门处、肝门处、卵巢内、膀胱内等凡有嗜铬细胞组织的部位也可以发生嗜铬细胞瘤。因为手术可使嗜铬细胞瘤病人恢复健康，所以仔细地进行定位诊断是十分重要的。