近视眼的发生原因是眼科界长期争论的议题之一。遗传学派认为，近视眼是遗传引起的，近视眼的发展和归属取决于基因缺陷，我们只能矫正而不能防治它。环境学派认为，近视眼是环境引起的，特别是过度近工作，因而改变环境可以防治近视眼。

毫无疑问，近视眼的发生和遗传有关。近视眼的发生率和民族及种族有关，对双胞胎的研究令人信服的证明，近视眼和遗传密切相关。

环境在近视眼发生上所起作用的证据同样引人注目。例如，本来没有近视眼的爱斯基摩人进入电气化和经过学校教育后，近视眼的发生率迅速增加。又如，通过改变试验动物的环境，已经制造出动物近视眼模型。这些证据无可辩驳的说明，环境不仅影响近视眼的发展，而且可以制造近视眼。

在近视眼中，只有一小部分是先天性的和病理性的，大多数为后天性的。后天性近视眼又叫单纯性近视眼或学校性近视眼。

现在比较一致的看法是，高度近视眼或病理性近视眼为常染色体隐性遗传，它的发生主要受遗传影响。后天性近视眼或单纯性近视眼，为多因子遗传，受遗传和环境两种因素的影响。