心脏的跳动受最高统帅机关──窦房结的指挥。正常情况下，窦房结按时发出一定频率的冲动，通过像电线似的传导系统传至心房与心室肌肉，由电活动转化为机械收缩，因而心脏产生了整齐、规则的搏动。由于某种原因使心房或心室内某一区域的兴奋性过高，或者由于传导通路上发生故障。这时就可使整个心房或心室在正常节律中突然提前兴奋与收缩，医学上将这种情况称为过早搏动，或期前收缩、期外收缩。根据早搏起源的部位，依次可分房性、房室交界处与室性早搏三种。通过心电图检查，可以明确地把它们区分出来。
    在名目繁多的心律失常中，早搏是最常见的。有人报告在无症状的正常人中，连续24小时观察动态心电图，可有50％的人出现早搏；连续48小时观察，则有70─80％的人出现早搏。
    通常情况下，心脏跳动时，自己是感觉不到的。发生早搏时，由于心室强有力的收缩，可以感到心脏跳动；再由于早搏后有一段停顿间隙，故又可感觉到有心跳停顿的感觉。各人感觉不一致，有的说是心脏荡了一下，有的感觉心脏欲从喉咙里跳出来，有的表现为明显心慌不适，有的自以为是频频停搏。此外，还可伴有胸闷、恶心、咳嗽、头昏等不适。也有的人甚至发生频繁的早搏，可毫无感觉和症状，仅在医生听诊或心电图检查时才被发现。
    心脏整齐、规则的跳动，主要是搏出血液满足全身组织器官的需要。发生早搏，尤其是室性早搏，可使心搏出量减少。但是，每分钟少于６次的早搏，对身体健康几乎无影响。偶发房性早搏，所减少的冠状动脉血流量仅为５％，偶发室性早搏减少12％，两者对脑循环均无影响。每分钟多于６次的频发早搏，情况就两样了，它可减少冠状动脉血流量达25％左右，减少脑循环血量8─12％，减少肾循环血流量8－10％，这样对健康就会带来一定的影响。但是，关键在于有无器质性心血管疾病，如果有严重的心脏病，那么频发早搏会导致心肌缺血、心绞痛或心力衰竭。频发房性早搏常为心脏病人发生心房颤动的前驱，频发室性早搏可发展为室性心动过速，甚至心室颤动而猝死。如果无严重心脏病，即使早搏频发，也不至于造成严重后果。
    临床上，功能性即生理性早搏甚为常见。正常人在过度劳累、紧张、激动、焦虑不安时，或在大量吸烟、饮酒、喝咖啡、喝浓茶时均可发生早搏；也可在休息或卧床失眠时发生；老年人可在便秘后发生。这种功能性早搏在诱发原因去除后即可消失，对发生者作全面深入的检查，也无任何心脏病证据可见。有些健康者出现几个早搏后，思想上十分紧张与恐惧，这样反而促使早搏增多，应当冷静检查发生早搏的原因后，问题就可迎刃而解了。
    器质性即病理性早搏也不少见。它是在种种器质性心脏病或其他病理情况下，如发热、贫血、甲状腺功能亢进、风湿活动、高血压、低血钾、严重缺氧或某些药物中毒时发生的。可以说，这种早搏的出现是心肌缺血与损伤的一个重信号。例如冠心病与心肌梗塞病人发生早搏常提示有严重心肌缺血；风心病人的早搏常提示心功能不全；高血压性心肌病人的早搏常与心室肌肥大及劳损有关。
    一般认为，老人与儿童出现早搏常为器质性的；出现频发早搏而自己毫无感觉则器质性可能大些；在体力活动与心率增快时出现早搏常提示器质性疾病可能，因活动后心脏负担增加，心肌缺血更加明显。若早搏时出现心绞痛或心力衰竭，则肯定是器质性的了。凡是有气急或心脏扩大等心脏病表现，或者是具备冠心病易发因素如高血压、高血脂、肥胖、家族史等的人出现早搏，多可能为器质性。器质性早搏对健康有程度不同的影响，应当在医生的指导下及时而合理的治疗。