癫痫是大脑神经元过度或混乱放电引起的。尽管大多数临床医生把反射运动、凝视等神经反应称为“癫痫”，但是癫痫本身是一种神经细胞活动。其临床表现称为“癫痫活动”。
　　癫痫的重要性是明显的。有时会干扰正常的神经元功能。神经细胞活动过度引起代谢产物堆积，产生对神经细胞的有害作用。神经细胞依赖于有氧代谢，当氧需要（细胞代谢）超过供氧能力时，神经细胞受损。如果这种情况时间较长，会出现细胞死亡。