癫痫指的是一种状态，即病人易于反复出痫样发作。因此，诊断就是测定出现痫样发作的可能性。如果因为饮酒过多出现一次痫样发作，戒酒后出现另一次发作的机会就很小，仅有一次痫样发作不能诊断为癫痫。另一方面，如果因脑内某部分受损出现多次发作，再次发作的机会很高，那么应该诊断为癫痫。
　　病人是否患有癫痫并不容易确定。一生中，我们每个人出现一次痫样发作的机会约为1/3。过量饮酒或服用某些药物可明显增加癫痫发作的机会。大多数医生仅在病人一年内出现两次发作时才诊断为癫痫。原因是，在这种情况下，出现第3次发作的机会超过80%。
　　困难在于仅有一次发作的病人。此种情况下，医生通常借助不同的检查，通过对发作类型和可能病因的了解，评估再次出现癫痫发作的机会有多大。
　　在英国，大多数医生通常对单独一次癫痫发作不做治疗，原因是再发概率小（<50%）以及用药可能有副作用。
　　第二个难题是，如果病人已被诊断为癫痫，多少年没有发作才能认为是不再患有癫痫呢？不幸的是，对这一问题没有简单的答案。不过，大部分癫痫病人最终会停止发作这一点是肯定无疑的，因而不应打上终身的标记（就像某人已10年没有头痛，称之为头痛患者是不合情理的）。
　　癫痫是一种症状，而不是一种疾病，记住这点很重要。症状指的是病人的感受，提示有潜在的疾病。癫痫也是如此，应该认为它表明脑部有潜在的问题存在。多种脑部疾病可引起癫痫。