肝炎就是肝脏有炎性损害。许多病原微生物、寄生虫、毒物、毒素和药物都会引起肝炎。由药物中毒如雷米封（治疗结核病药）、消炎痛（解热、镇痛、消炎药）等引起的叫药物性肝炎；由长期多量饮酒引起的叫酒精中毒性肝炎；由细菌引起的叫细菌性肝炎；由病毒引起的肝炎，则叫做病毒性肝炎。现在人们日常所说的“肝炎”，指的是病毒性肝炎。病毒性肝炎有5 位“成员”：甲型肝炎、乙型肝炎、丙型肝炎、丁型肝炎和戊型肝炎，或称之为A、B、C、D、E型肝炎。可能还存在第六型肝炎。

    在上海，1988年春季甲型肝炎爆发，是世界医学史上最大一次甲肝大流行，累计发病31万余人，流行市区直接、间接经济损失逾10亿元。甲型肝炎是由甲肝病毒通过粪-口途径传播的传染性肝炎，上海的流行就是人们食用被污染的毛蚶引发的。甲肝多见于儿童及青少年。得了甲肝会表现为食欲不佳、恶心、发热、尿色深黄如浓茶样、眼及全身皮肤黄染，验血为谷丙转氨酶显著上升。有人以为甲肝都会有黄疸，其实相当部分病人是没有黄疸的。此病绝大多数恢复顺利，不会发展成慢性肝炎。近年来研究成功的甲肝疫苗效果良好，只需注射一针，获得抵抗力可在10年以上。

    在我国，感染过乙型肝炎病毒的人究竟有多少呢？答案是：6亿！（一家之言）这个数字包括慢性肝炎病人1000余万人，乙肝病毒携带者1.2 亿人，还有4亿多人是感染过乙肝病毒但已产生抵抗力者。这就说明感染了乙肝病毒，大部分人不发病，或者经过急性乙型肝炎后产生对乙肝免疫力（抵抗力）；相当一部分人既不发生肝炎，身体又不能清除病毒，病毒与机体之间“相安无事”、“和平共处”，形成无症状乙肝病毒携带者。急性乙型肝炎的表现与甲型肝炎相似，但90％以上是无黄疸的，大约有20％发展为慢性。慢性肝炎可分为迁延性与活动性两型，如果医治得当，慢性迁延性者可几十年仍安然无恙，慢性活动性者亦可望缓解、好转。演变成肝硬化、肝癌者毕竟是极少数，而且早期发现、早期治疗，效果也比较好。因此乙型肝炎病者不应当“病急乱求医”误信“偏方”、“秘方”，以及某些药品厂商及媒介的误导胡乱用药，亦不应“讳疾忌医”。乙肝是通过血液、生活密切接触和母婴传播的。乙肝疫苗是最切实可靠的预防措施。

    丙型肝炎是肝炎研究的新热点，近几年来由输血（或血浆）引起的肝炎80％是由丙肝病毒引起的。丙肝与乙肝相似，但急性丙肝约有半数会发展为慢性肝炎，少数形成肝硬化、肝癌。然而抗病毒药物（如干扰素）对丙肝的效果比对乙肝好。

    丁型肝炎病毒因其生长繁殖需要乙肝病毒的帮助，也就是只有在乙肝病毒存在的情况下才能造成传染和致病。当乙肝病人又感染丁肝病毒时，常可加重病情。丁肝主要是通过输血、注射或血液污染物传播乙肝疫苗的接种因可有效预防乙肝，因而亦可防止丁肝病毒感染。

    从80年代初至今，我国已发生过9次相当规模的戊型肝炎流行。戊肝主要通过水源、饮食传播。戊肝与甲肝临床表现相似，一般不会变成慢性。另外，女性似乎较男性易患戊肝，妊娠妇女患戊肝病情往往较严重，且可能累及胎儿。病毒性肝炎无论是甲型、乙型、丙型、丁型或戊型，其临床上的表现基本相同，往往需要血清学的检验才能加以鉴别。几种肝炎都有轻有重，但如上所述，慢性病毒性肝炎一般由乙型或丙型引起。值得强调的一点是各型病毒性肝炎都可引起重症肝炎，病人由于大量肝细胞坏死，引起深度黄疸、腹胀腹水、消化道和皮肤出血、神志不清以至昏迷，以及肾脏损害，往往会危及生命。由于医学的进步，目前此类病人的抢救成功率已大大提高。