一、临床表现
肝脏是人体主要的代谢器官，可以接受众多致病因子的刺激，诸如病原微生物、代谢影响和理化损害等。然而，肝脏对不同刺激的应答相当一致，不论何种病原，急性肝损害的临床表现是大体近似的。在大体上，急性乙型肝炎与其它病毒引起的急性病毒性肝炎、甚至药物引起的急性肝损害的临床表现并无显见的差异，细心检查，尤其在病史中仍各有特点，而后需血清标志物确定。
临床过程：潜伏期45-160日，平均90日。感染的病毒量可能是潜伏期差别的一个因素，但不是决定性的，大量输血或针刺传播都可以有或长或短的潜伏期。其临床过程可分几个病期。
黄疽前期：有非特异的前驱症状，与短暂的病毒血症相应的低热，关节酸痛，常误诊为上呼吸道感染。同时有不适、疲乏，突出症状是食欲不振、恶心呕吐。黄疽前期可发生肝外病变和血清病样综合征：关节痛和关节炎、荨麻疹和血管神经性水肿、血管炎性病变、肾脏病变、紫癜、浆液膜炎、心肌炎、胰腺炎等。文献中有详尽描述，但我国病人中少见。黄疽前期症状的轻重和时间长短可有很大不同，可自数日至2周。也可无明显黄疽前期，而以黄疸为最早的症状。
黄疸期：最初发现常是尿黄，反映血清直接胆红素浓度升高；继而巩膜和皮肤黄染，粪便颜色变浅。黄疽1—2周内达高峰，此时大多热退、胃肠道症状明显好转。食欲好转是病情由极期开始缓解的常见标志。肝脏轻度肿大、质软，有触痛和叩击痛。小部分病人肋下可触及脾脏。血管蜘蛛痣可短暂出现。黄疸的消退要比其上升的时间缓慢得多，整个黄疽期1—6周。
恢复期：随着黄疸的消退，症状逐渐好转。血清丙氨酸转氨酶(ALT)逐渐降低，急性乙型肝炎的胆红素下降常早于丙氨酸转氨酶(ALT)复常。极大多数病人在3-4个月内恢复。小儿急性乙型肝炎恢复比成人要快。在恢复期中病人仍可有疲乏和不适。临床和血清学恢复后，肝组织病变减轻，但完全恢复须在半年以后。
二、疾病进展
由于个体对病毒感染—免疫状态的差异，急性HBV感染的疾病进展，可从很容易被疏忽的轻微病症，到致死性的的暴发性肝炎等多种表现。
无黄疸型乙型肝炎
无黄疸型乙型肝炎一般病情较轻。最轻的肝炎只有标志肝病的生化异常，却不一定有特异的肝病症状；有症状的多以“感冒”或“肠胃违和”开始，这类病人常被漏诊。 而后症状可能发展。病人常感无原因的疲乏；食欲多正常，但对宴请不如正常时有吸引力；可有低热、不适、肌肉关节酸痛，似为“感冒”却不是呼吸道病毒所引起。大多隐袭起病，诊断时已难回忆确切的发病日期。肝脾轻微肿丸ALT升高幅度不大。相当数量的无黄疽病例病情迁延。有的病人一时不易确定其为急性或慢性。其实多数临床诊断的急性无黄疸型肝炎，可能仅此凭过去未被诊断的AsC的一次轻微活动。
我国在60年代较广泛开展过人群ALT普查，无症状的血清ALT升高约占人群的5％—10％。在HBsAg检测发展以后，发现HBsAg检出率在ALT异常者中为正常者的3倍，近半数ALT升高者为无黄疽的乙型肝炎。
黄疸型乙型肝炎
黄疽型乙型肝炎典型，却远不如无症状HBV感染和无黄疸乙型肝炎常见。 急性起病，发病时间较易确定。有较明显的前驱症状，HBsAg阳转、ALT升高，随之出现黄疸。明显的厌食、恶心、呕吐，黄疽停止发展的同时，症状明显好转。随后生化改变逐渐正常，病毒抗原血清转换。黄疽型肝炎较易恢复。
一般而言，黄疸不及甲型肝炎明显，胆红素早于ALT复常。
暴发性乙型肝炎
暴发性乙型肝炎不足急性乙型肝炎的1％。病情可迅猛发展，在10日内出现肝性脑病而黄疽尚不明显，或在典型的急性发病后，黄疸迅速加深，反复呕吐，逐渐出现其它肝衰竭症状。
淤胆型肝炎
淤胆型肝炎可发生于任何一种病毒性肝炎的急性期或慢性期。急性乙型肝炎中的发生率约2％-3％，老年肝炎可达10％以上。
三、恢复期间的合并疾病
急性乙型肝炎的自然病程一般在4个月内，少数至6个月临床完全恢复，个别超过6个月，如持续好转，近期内完全康复，仍可诊断急性肝炎。
复发性肝炎：典型的急性乙型肝炎恢复后可有复发，复发率2％-5％，远低于甲型肝炎的15％。一般较首次发病为轻，常仅ALT波动，或有轻微黄疸；也有近似首次发病者。在恢复与复发之间较常残留肝功试验的某些异常，也有完全正常者。肝组织学表现为复发性腺泡内炎症。大多可完全恢复，亦有一些病人发展至慢性病变。
肝炎后综合征：少数病人急性肝炎后仍感焦虑、疲乏、食欲不振，右上腹部不适。可能触及肝脏边缘，有压痛。持续数周或数月。多见于对肝炎稍有知识，对后果颇有顾虑的病人。血清转氨酶可轻度增高，如反复波动提示慢性化。复发和肝炎后综合征的病人都须谨慎除外病变的慢性化。诊断须较长时间观察：ALT长期稳定，无肝病相关的客观表现。
急性肝炎恢复后的一年内肝组织仍可残留一些轻微改变，如汇管区淋巴细胞浸润、纤维化；肝细胞略显肿胀可有脂肪变性等。急性肝炎后近期肝活检，较难区别恢复期残留表现与轻微的慢性病变。
转为慢性乙型肝炎：估计有5％—10％的急性乙型肝炎移行为慢性乙型肝炎。 我国急性乙型肝炎中隐藏AsC的急性活动，故急性乙型肝炎慢性化的统计数偏高。是否慢性化主要取决于病人的年龄和免疫状态。
婴幼儿期感染易发展为慢性，HBeAg(+)携带者母亲的新生儿最具高危性(80％—90％)；6岁前发展为慢性感染的约30％。成人感染的慢性化率很低，仅≤5％，成年易感者常经历无症状感染，发病的表现为急性乙型肝炎。 应用免疫抑制剂和细胞毒药物的病人、血液透析的慢性肾衰竭病人，常缺乏较明显的急性期表现，病情迁延。
判断是否向慢性发展不能仅根据病期。只要临床和实验室的指标持续改善，病期超过6个月也可完全恢复；反之，即使病期未超过6个月，但肝功能试验表明病变继续进展，就很可能移行为慢性乙型肝炎。在急性乙型肝炎的早期，病毒复制标志(HBeAg，HBV DNA)的血清水平很高的病人或病程中病毒复制持续高水平的病人，预期可能保留慢性病毒携带。一组12例急性乙型肝炎病人的系列血清分析，慢性化病人比自限性病人血清HbsAg滴度为30对5.4mg／ml，HBeAg为1：2 000对l：60，HBV DNA为3 192对444pg／m。
